EL SIGNIFICADO DEL TÉRMINO «MEDIO AMBIENTE»

La primera dificultad que encontramos cuando intentamos analizar el impacto ambiental de los contaminantes en el medio ambiente es de definición del sistema objeto, es decir la definición de medio ambiente.
Popularmente en el lenguaje coloquial se entiende como medio ambiente a todo aquello que nos rodea, a todo el entorno, concepto que engloba no solo al medio físico y a los organismos vivos sino que tiene igualmente significados sociológicos, estéticos y económicos.
R.H. Peters (1991) en su obra: «A critique for Ecology», realiza una exhaustiva crítica de la Ecología contemporánea a la que reprocha la carencia de conceptos y teorías consistentes, así como las escasas aportaciones novedosas y la baja calidad de éstas. Para el autor la Ecología ofrece racionalización lógica, explicación histórica y comprensión mecanística, pero tiene un escaso poder predictivo; ¿Cuántos modelos evaluativos o predictivos nos aporta la Ecología? ¿En qué año se publicó el modelo de Lotka-Volterra?.

Si analizamos la alteraciones más frecuentes del medio natural constatamos que el desarrollo de la agricultura ha introducido una primera alteración en el ciclo biogeoquímico natural y la deforestación del suelo reduce la biodiversidad hasta casi cero, necesitándose mucho tiempo para recuperar el equilibrio perdido como consecuencia de la alteración antrópica del medio natural. Por otra parte la moderna tecnología ha producido un notable incremento en la producción y consumo de agentes químicos sintéticos, a los que se suma la presión demográfica y la incontrolada generación de residuos en el planeta de la opulencia. En este sentido la introducción en el medio ambiente de sustancias químicas extrañas a los organismos (xenobióticos) plantea el interrogante de sus efectos sobre los seres vivos. Es así que tenemos que considerar dos términos ampliamente utilizados en el lenguaje coloquial y no siempre bien entendidos: contaminación y polución.
-Contaminación (Bacci, 1994):
Acción humana capaz de modificar las condiciones ambientales o la calidad o disponibilidad de recursos naturales. No implica daño a los organismos vivos, por ej. cambios en la temperatura, acidez o transparencia de las aguas producida por un contaminante.
– Polución (Moriarty,1983):
Se entiende como polución a la contaminación ambiental que produce un daño en los organismos vivos, en sus poblaciones o en las comunidades biológicas.
La necesidad de herramientas predictivas para evaluar del daño de los xenobióticos sobre los organismos ha propiciado el desarrollo de otras ciencias en la periferia de la Ecología, como es el caso de la Ecotoxicología. Las diferencias con la Ecología y la Toxicología pueden deducirse de sus ámbitos de actuación.

– Toxicología:
Daño sobre la salud humana de las sustancias naturales o sintéticas.

– Ecotoxicología:
Daño sobre los organismos vivos de las sustancias naturales o sintéticas. Son objetivos de la Ecotoxicología: la identificación de los peligros ambientales, el estudio de la distribución ambiental de contaminantes, la evaluación del daño ambiental y la predicción del riesgo para los sistemas biológicos.
Estas diferencias marcan igualmente el contraste entre la visión antropocéntrica del ecosistema (Toxicología) y la visión ecocéntrica del mismo (Ecotoxicología), diferencias que han de ser tenidas en cuenta por los dictámenes científicos que inspiran la actividad legislativa relativa a las medidas de protección del medio ambiente.
El británico Dr. James Lovelock padre del concepto de Gaia (nombre griego de la diosa Tierra) en su obra «Gaia, una nueva forma de contemplar la Tierra» asimila el comportamiento de la Tierra al de un ser vivo y advierte: «la gente tiene la creencia de que Gaia cuidará de nosotros, pero esto no es cierto, Gaia cuidará de sí misma y el mejor modo que tiene de hacerlo puede ser muy bien librarse de nosotros»